Nous arrivons en fin d’après-midi à Tam Coc. Le temps de prendre possession de nos chambres et nous allons faire un tour en ville.
Notre hôtel est le Tam Coc Village Bungalow. Un charmant petit hôtel au calme, à deux pas du centre ville, avec une jolie vue sur les rizières et les montagnes.
En ville, sur une place, nous tombons sur un groupe de vieilles dames qui font leur gymnastique en musique. Etonnant !
Visites guidées
Pour notre première journée, nous avons décidé de prendre un guide qui nous emmènera dans plusieurs endroits de la région.
Hoa Lu
Nous commençons l’ancienne capitale Hoa Lu. Après avoir traversé le pont, nous traversons un temple dont une partie est construit dans une grotte.
Nous gravissons les marches pour ressortir à l’air libre au sommet. On ne peut pas aller plus loin et nous redescendons.
Balade en barques à Trang An
Nous prenons ensuite la direction de Trang An pour faire une balade en barque qui nous mènera dans plusieurs grottes.
Dans la région, il existe des balades où les rameurs rament avec leurs pieds. Ce ne sera pas l’une d’elle. Notre rameuse (c’est une femme), rame « normalement ». Nous sommes loin d’être seuls, c’est manifestement une balade très populaire.
On appelle cette région « la baie de Ha Long terrestre » et nous comprenons pourquoi. Nous naviguons entre des montagnes à pic. L’effet est saisissant lorsque l’on passe au raz de ces pics. Nous arrivons aux grottes et il faut baisser la tête ! Certaines sont longues et étroites et éclairées par quelques ampoules.
Nous retrouvons finalement notre quai au terme d’une très agréable balade.
Hang Mua
Notre dernière visite de la journée est la pagode de Hang Mua.
Nous sommes toujours dans la baie de Ha Long terrestre et nous retrouvons ces montagnes à pic caractéristiques.
La principale attraction est l’ascension de la montagne pour obtenir une vue dégagée à 360° de la région. Pour cela, il faudra gravir près de 500 marches raides et inégales. Et surtout… noires de monde !
Oui, c’est une activité très populaire et il y a beaucoup de monde. Cela se ressent surtout lorsqu’on arrive aux points de vue des deux sommets sur lesquels on trouve des monuments. Pour l’un d’eux, seul Thomas y est allé et revenu en nous disant qu’il y avait une queue dingue avec les gens qui se prennent en photo. Pour le sommet principal, il est possible d’aller jusqu’à la sculpture de dragon. J’ai tenté et c’était infernal… Il y a tellement de monde qu’on ne peut pas circuler sur l’étroit chemin. Comme les gens qui sont parvenus au sommet plantent leur tente ici, ça ne bouge pas. Bref, très décevant. Heureusement que la vue est belle tout comme celle sur la pagode.
Nous finissons par redescendre avec une impression mitigée car la foule était vraiment trop importante. Tant qu’il n’y aura pas de système de réservation, je suppose que ce sera le cas.
Ce fut une journée bien remplie et nous retrouvons avec bonheur notre hôtel pour nous reposer avant la suivante.
Balade en vélo électrique
Nous avons réservé une visite guidée d’une demi-journée en vélo électrique. C’est original et cela permet de couvrir une plus grande distance qu’à pied et l’on peut passer là où les voitures ne passent pas.
La première étape est de prendre la mesure de nos vélos. Ce sont des « fat bikes », des vélos électriques à gros pneus qui n’ont en fait pas besoin que l’on pédale. Tout peut se faire à la gâchette sur le guidon. Et c’est tant mieux car à faible vitesse, le vélo n’est pas très stable. Notre guide nous conseille d’ailleurs de ne pas pédaler quand l’espace est restreint. C’est un conseil que la femme du couple australien qui nous accompagne n’a pas écouté… et elle est tombée dans une rizière ! La pauvre a continué la visite trempée, même si elle avait un amené un haut de rechange.
Notre guide nous emmène dans un temple où nous sommes seuls avant qu’un autre groupe n’arrive. Sur le chemin nous longeons une rivière et avons l’occasion de voir ces fameuses barques où les rameuses rament avec leurs pieds, étonnant.
Puis nous arrivons à la grotte Thien Huong dans laquelle se trouve l’autel dédié à la reine Tran Thi Dung. La grotte est baignée dans la lumière douce d’un puits de lumière de 60 mètres.
Après être passé par un cimetière au milieu des rizières, nous quittons les chemins de terre pour emprunter une route pavée qui nous conduit à un temple situé aux pieds des montagnes abruptes non sans nous être arrêté au bord d’un étang calme pour prendre une collation.
Puis c’est le retour en ville pour déjeuner chez l’habitant. Cela marquera la fin de notre périple matinale. Nous avons passé une très agréable matinée et le vélo électrique était vraiment un bon choix qui nous a permis de voir beaucoup de choses hors des sentiers battus.
Pagode Bai Dinh
Pour l’après-midi, nous décidons de prendre un Grab pour aller visiter la pagode Bai Dinh. Cette pagode est un immense complexe constitué de multiples édifices, anciens mais pour la plupart récents, et même de grottes. Elle possède je-ne-sais-combien de records.
Le site est tellement étendu qu’il se visite en voiture électrique. Selon le billet choisi, l’on a accès à plus ou moins de « gares » desservies par les nombreuses voiturettes. Compte tenu du tarif, ne pas hésiter à prendre celui qui dessert toutes les gares. Les endroits à visiter sont numérotés sur le plan et il est donc plus simple de suivre les numéros pour faire le circuit le plus facilement.
Il y a quelques sites en travaux et nous commençons notre visite par le hall qui héberge la plus grande statue en bronze de Bouddha du Vietnam : 10 mètres de haut et plus de 100 tonnes. Elle n’est pas toute seule dans le hall et il y a une multitude d’autres sculptures à contempler. Et notamment les centaines (milliers ?) de niches dans lesquelles sont placées des statuettes.
Un petit saut de voiturette électrique plus loin et nous nous retrouvons dans le hall des trois périodes de Bouddha : le passé, le présent et le futur. Ces trois périodes sont symbolisées par trois imposantes statues.
Dans ce hall encore, on retrouve les centaines de statuettes et de nombreuses autres œuvres. Ne pas hésiter à faire le tour des Bouddhas pour découvrir de magnifiques sculptures.
Le moins que l’on puisse dire est que l’on en a pris plein les yeux avec ces deux halls, et la visite n’est pas terminée !
Car notre prochain arrêt est le début du chemin vers l’ancienne pagode de Bai Dinh. Au bout de ce chemin, nous arrivons à une porte qui marque le début de l’ascension de 300 marches. Nous ne les avons pas comptées, mais ça ne nous a pas semblé difficile du tout.
Au bout du chemin se trouvent deux grottes, la grotte lumineuse et la grotte sombre. La première, dont le plafond est bas, est décorée de nombreuses statues de Bouddha. La seconde est dédiée à la déesse et contient un point d’eau entouré d’une main courante en forme de dragon. Deux salles, deux ambiances 😉
Et la visite continue !
Le prochain arrêt de la voiturette est en quelque sorte le clou du spectacle. Même si cela peut se discuter car les halls contenant les imposants Bouddha ont leur mot à dire également.
Nous arrivons au pied du stupa que l’on voit de partout dans la pagode. Encore un record pour ce site puisque c’est le plus grand d’Asie avec ses 100 mètres. Heureusement, un ascenseur permet d’accéder au sommet.
Le hall d’entrée est magnifique et celui qui nous attend au sommet ne l’est pas moins. Il est possible de faire le tour du stupa depuis son balcon afin de profiter de la vue panoramique sur la vallée.
Le bon moment pour visiter cet édifice est au moment où les lumières du site s’allument car les éclairages subliment encore plus les bâtiments.
Nous arrivons à la fin de notre visite. Il y a tellement de choses à voir qu’il est difficile de tout décrire. Les halls sont par exemple connectés par des couloirs à flanc de montagne dans lesquels sont disposées plus de 500 statues différentes. Même les espaces de restauration disposent de leurs statues et autres monuments.
Nous n’avions pas initialement prévu cette visite mais nous ne la regrettons pas tellement le site est spectaculaire !
Hoa Lu Old town
Pour notre dernière soirée, nous allons à Ninh Binh et plus particulièrement dans le quartier Hoa Lu Old town.
Comme son nom de l’indique pas, c’est un site récent qui reconstitue des aspects de la vieille ville. C’est donc une pure attraction touristique. Nous avons prévu d’y diner, mais nous sommes un samedi soir et il y a énormément de monde. Les restaurants sont pris d’assaut, nous allons donc nous contenter de nous balader dans le quartier.
Bien qu’il soit en quelque sorte artificiel, à la nuit tombée, il est magnifique. Les monument sont parfaitement éclairés et les barques agrémentées de lampions participent à l’ambiance générale.
Il est possible de monter de nombreux escaliers pour, nous l’espérions, avoir une vue d’ensemble mais elle est bouchée par les arbres et ne vaut pas l’effort. Cette ascension nous aura tout de même permis de sympathiser avec une (grande) famille locale toute heureuse de prendre des photos avec des touristes.
Bilan
Nous avons beaucoup apprécié ces quelques jours dans la province de Ninh Binh, à Tam Coc.
La demi-journée en vélo électrique était très sympathique pour sortir des sentiers battus. Notre première journée de visites guidées était plus classique. Elle nous a permis de voir les incontournables de la région mais nous n’étions manifestement pas les seuls à avoir eu cette idée puisque la foule était au rendez-vous. Il faudra vraiment trouver une solution, certainement au travers de réservations, pour canaliser le flux de touristes et permettre de mieux profiter des sites.
La très bonne surprise fut la pagode de Bai Dinh qui, même si elle est très récente et n’a donc pas le charme des vieux monuments, est spectaculaire.
Nous remontons maintenant à Hanoï pour terminer notre voyage par la baie de Ha Long.